Царизм вынужден был пойти на отмену крепостного права. Александр II, выступая перед представителями дворянства, заявил, что лучше освободить сверху, чем ждать, пока свергнут снизу.
После окончания Крымской войны, в 60-70-х, царизм провел ряд реформ. Самым значительным из них была крестьянская (аграрная) реформа, ее готовили на протяжении нескольких лет царские чиновники, помещики и сам царь. 19 февраля 1861 Александром II был подписан манифест об реформ в, а в марте его объявлено народу.
В основе царского манифеста - сумбурно и запутанного заявления - лежало провозглашения лица крестьянина вполне свободным от воли помещика. Однако, по «Положениями» и «Дополнительными правилами» и это право врезалось. Крестьянин становился свободным не сразу, а постепенно.
В течение нескольких лет крестьяне находились в зависимости от помещика: платили (вместо барщины) оброк. Помещики по-прежнему оставались собственниками земли.
Крестьянам, из желания помещика, давали в пользование наделы, за которые они должны были платить выкуп. Выкупная цена земли была выше его рыночной стоимости. К тому же выкупную операцию с крестьянами осуществляли не помещики, а царское правительство,, расплатившись с помещиком, давал крестьянам рассрочку на 49 лет. Это было бесстыдное ограбление крестьян, так как на сумму стоимости земли ежегодно росли проценты, и крестьяне с каждым годом платили все больше и больше. Выкупные платежи были отменены лишь в 1907 p., но к этому времени крестьяне только в Украине выплатили 382 млн. руб.
У крестьян, до реформы имели наделы большие, чем размеры, определенные положениями, «лишнюю» землю отрезали. Эти «отрезки» составили число в I млн. десятин земли в пользу помещиков. В «отрезки» входили, как правило, лучшие земли, а также луки, водопое, леса. А крестьян выселяли на «песочек», на отдаленные села клочья.
Выкуп крестьянами земли па Юге и Левобережье сначала был необязательным для помещика. Это означало, что крестьяне по-прежнему принимали у помещика землю и платили за нее оброк. Только в 1883 г. выкуп сделали обязательным.
На Юге Украины было много крестьян, принимавших так называемые дарственные наделы - без выкупа, бесплатно. Но этот «дар» составлял лишь одну четвертую целого надела, где «курильщике лапой не стать», - язвили крестьяне.
Дворовые крестьяне и прикреплены к мануфактур («фабричные») освобождались в основном без земли. Вот почему в Украине более 300 тыс. ревизских душ остались почти совсем без земли, а более полутора миллионов - из нищими лоскутами в 1-3 десятины.
Оставаясь временно обязанными, крестьяне продолжали еще долго платить оброк и отрабатывать барщину.
Такая реформа, право, не могла удовлетворить крестьян, и они поднимались на борьбу, стремясь получить настоящую свободу. Они всячески отказывались заключать соглашения с помещиками, не подчинялись властям, не платили выкупные платежи, не желали и слышать об оброк и барщину.
Особенно упорным стало движение крестьян против голодной воли в украинских губерниях. По 60-е . XIX в. здесь произошло свыше 3 тысячи крестьянских волнений, охвативших более 4 тысячи сел и более 2 млн. участников.
На юге Украины произошло столкновение между крестьянами и помещиком в селе Обиточная Бердянского уезда. В течение 1861-1863 . крестьян не смогли утихомирить ни высокие чиновники, ни военные команды, ни жестокие телесные наказания. Наконец только после полного разорения помещичьего имения крестьяне потерпели поражение и были жестоко наказаны.